Emil – vom Großvaternamen zum Namen auf dem Buchdeckel

Woher Emil kommt und was er bedeutet

Emil kommt aus dem Lateinischen und geht auf den römischen Geschlechternamen Aemilius zurück, der in der Antike eine der bekanntesten Familien Roms bezeichnete. Dahinter steckt das Wort aemulus: eifrig, strebsam, wetteifernd – gemeint ist jemand, der es dem Vorbild gleichtun will. Für eine Hauptfigur ist das eine bemerkenswert passende Bedeutung. Emil heißt nicht „der Starke“ und nicht „der Sieger“, sondern ungefähr „der, der sich ins Zeug legt“. Das ist genau die Sorte Held, die Kinder verstehen: nicht unbesiegbar, aber hartnäckig.

In Deutschland hat der Name eine lange Pause hinter sich. Um 1900 war Emil ein Allerweltsname, danach galt er jahrzehntelang als der Name des Großvaters oder des Urgroßvaters – zu altmodisch, um ihn einem Baby zu geben. Seit den Zweitausenderjahren ist er zurück und gehört heute wieder ganz selbstverständlich in jede Kita-Gruppe. Diese Doppelrolle hört man ihm bis heute an: Er klingt zugleich nach alter Holzwerkstatt und nach Schulhof. Auch in Skandinavien und in Mittel- und Osteuropa ist Emil seit Langem zu Hause, weshalb er in Familien mit mehreren Sprachen kaum je verbogen werden muss.

Literarisch ist Emil ohnehin gesetzt. Erich Kästner schickte 1929 seinen Emil nach Berlin und schrieb damit eines der berühmtesten deutschen Kinderbücher überhaupt; fünf Jahre später folgte eine Fortsetzung. So prägend war diese Figur, dass Astrid Lindgrens schwedischer Lausbub für die deutsche Ausgabe kurzerhand in Michel umbenannt wurde – zwei berühmte Emils nebeneinander traute man den Leserinnen und Lesern nicht zu. Auch außerhalb der Kinderzimmer trägt der Name Gewicht: Emil von Behring erhielt 1901 den allerersten Nobelpreis für Medizin. Ein Kind mit diesem Namen tritt also in eine gut besetzte Reihe ein – und bekommt in einem eigenen Buch endlich die Hauptrolle, statt sie sich mit einem Berühmten zu teilen.

Emi, Emilchen, Milli – wie Emil zu Hause gerufen wird

Ein Name mit zwei Silben braucht eigentlich keine Kurzform. Trotzdem entstehen in fast jeder Familie eigene Varianten – und jede davon wird anders benutzt.

• Emil — Die Vollform ist bereits so kurz, dass sie im Alltag fast immer ausreicht. Anders als bei Alexander oder Maximilian gibt es hier nichts zu kürzen – einer der Gründe, warum der Name in Familien so stabil bleibt.
• Emi / Emmi — Die häufigste Verkleinerung, meist von Geschwistern erfunden, die das L am Ende noch nicht sauber hinbekommen. Hält sich oft bis weit in die Grundschule und klingt eine Spur weicher als die Vollform.
• Emilchen — Die klassische deutsche Verniedlichung auf -chen. Wird fast nur von Großeltern und in sehr kleinen Jahren benutzt – und ist meistens die erste Form, die ein Kind selbst ablehnt, sobald es in die Schule kommt.
• Mile / Milli — Entsteht, wenn die erste Silbe verschluckt wird. Eine eher seltene, dafür sehr familiäre Variante, die kaum jemand außerhalb des Haushalts kennt – genau deshalb funktioniert sie in einer Widmung besonders gut.
• Der Ruf über den Spielplatz — Gerufen wird meist „Emiiil“ mit gedehntem mittlerem Vokal. Der Name trägt weit, weil er mit einem offenen Vokal beginnt und auf einem klingenden Konsonanten endet – praktisch am Sandkasten und ebenso in einer vorgelesenen Szene, in der jemand nach dem Helden ruft.